सेंट पीटर्सबर्ग, रूस के राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन ने बुधवार को अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप के विशेष दूत स्टीव विटकॉफ की मेजबानी की। यह मुलाकात सेंट पीटर्सबर्ग के ऐतिहासिक कॉन्स्टेंटाइन पैलेस में हुई, जहां दोनों पक्षों ने यूक्रेन युद्ध को समाप्त करने के नए विचारों पर चर्चा की। इस बैठक की शुरुआत रूस की ओर से एक महत्वपूर्ण सद्भावना भरे कदम के साथ हुई—अमेरिकी नागरिक स्टीफन हबर्ड की रिहाई।
पुतिन ने विटकॉफ को बताया कि 74 वर्षीय हबर्ड पहले ही सेंट पीटर्सबर्ग के पुल्कोवो हवाई अड्डे पर पहुंच चुके हैं और अमेरिका लौटने के लिए तैयार हैं। विटकॉफ ने इस फैसले के लिए पुतिन का आभार व्यक्त करते हुए कहा, “मैं आपको बहुत धन्यवाद देना चाहता हूं। राष्ट्रपति (ट्रंप) अपनी ओर से धन्यवाद भेजते हैं। पूरा अमेरिका धन्यवाद भेजता है। आपके कारण वे अपने परिवार के पास लौट रहे हैं।”
स्टीफन हबर्ड मिशिगन के मूल निवासी और सेवानिवृत्त स्कूल शिक्षक हैं। उन्होंने अमेरिकी वायु सेना और नेशनल गार्ड में सेवा की थी। अंग्रेजी में मास्टर डिग्री हासिल करने के बाद उन्होंने जापान में करीब 25 साल अंग्रेजी पढ़ाई। इसके बाद साइप्रस और फिर 2014 में पूर्वी यूक्रेन के इज्यूम शहर में अपनी यूक्रेनी साथी के साथ बस गए थे।
रूस के पूर्ण पैमाने पर आक्रमण शुरू होने के कुछ हफ्तों बाद अप्रैल 2022 में रूसी बलों ने उन्हें इज्यूम में हिरासत में लिया। रूसी अभियोजकों का आरोप था कि उन्होंने यूक्रेनी प्रादेशिक रक्षा इकाई से अनुबंध किया, प्रशिक्षण लिया, हथियार और गोला-बारूद प्राप्त किए तथा चेकपॉइंट पर ड्यूटी की। 2024 के अक्टूबर में मास्को की अदालत ने बंद कमरे में मुकदमा चलाकर उन्हें भाड़े के सैनिक (mercenary) गतिविधि का दोषी ठहराया और करीब छह साल दस महीने की सजा सुनाई। हबर्ड और उनके अमेरिकी वकील इन आरोपों से इनकार करते रहे हैं। अमेरिकी विदेश विभाग ने उन्हें “गलत तरीके से हिरासत में लिया गया” व्यक्ति घोषित किया था। रिहाई के समय वे रूस में ऐसे अंतिम अमेरिकी नागरिक थे।
ट्रंप ने मंगलवार को व्हाइट हाउस में पत्रकारों से कहा था कि उन्होंने पुतिन से हबर्ड के मामले पर विस्तार से बात की है और उनकी रिहाई का अनुरोध किया है। “मैं उन्हें वापस लाना चाहता हूं। अब समय आ गया है,” ट्रंप ने कहा था।
यह बैठक विटकॉफ और पुतिन के बीच नौवीं व्यक्तिगत मुलाकात थी। इससे पहले विटकॉफ ने नॉर्वे के ओस्लो में यूक्रेनी राष्ट्रपति वोलोदिमिर जेलेंस्की और यूरोपीय नेताओं से मुलाकात की थी। ओस्लो वार्ता में सुरक्षा गारंटी, पुनर्निर्माण और व्यापक यूरोपीय सुरक्षा ढांचे जैसे मुद्दों पर चर्चा हुई थी। विटकॉफ ने पुतिन से कहा कि उन्होंने शांति समझौते के कुछ विचार और कागजात लाए हैं। पुतिन ने द्विपक्षीय संबंधों की बहाली और बीजिंग में संभावित मुलाकात का भी प्रस्ताव रखा।
यह घटनाक्रम उस समय हुआ है जब ट्रंप प्रशासन यूक्रेन युद्ध को समाप्त करने के लिए दबाव बना रहा है। कीव और उसके सहयोगियों में चिंता है कि अमेरिका यूक्रेन से दूरी बना रहा है। हबर्ड की रिहाई को ट्रंप प्रशासन के लिए एक कूटनीतिक सफलता और रूस की ओर से सद्भावना का संकेत माना जा रहा है।
हबर्ड को खराब स्वास्थ्य की स्थिति में बताया जा रहा है और उनकी वापसी के बाद चिकित्सा जांच की संभावना है। उनकी रिहाई के साथ यूक्रेन शांति प्रक्रिया में नई गति आने की उम्मीद जताई जा रही है, हालांकि दोनों पक्षों के बीच अभी भी कई जटिल मुद्दे अनसुलझे हैं।
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