साहजा तेलंगाना के हैदराबाद की रहने वाली थीं, जिनका पैतृक स्थान जंगावन जिले के गुडुर में है। वे जीडीमेटला के पास उप्पल क्षेत्र से थीं और साइबर सिक्योरिटी में मास्टर्स कर रही थीं। यूनिवर्सिटी ऑफ ऑल्बनी से एक साल पहले ही डिग्री हासिल करने के बाद वे वहीं नौकरी कर रही थीं। उनके पिता उदुमला जयकार रेड्डी सॉफ्टवेयर प्रोफेशनल हैं, जबकि मां मारिया शैलजा हैदराबाद में शिक्षिका हैं। वे विशाखापत्तनम के आर्चबिशप उदुमला बाला की भतीजी भी थीं।
घटना 4 दिसंबर को दोपहर करीब 11:40 बजे (स्थानीय समय) वेस्टर्न एवेन्यू पर स्थित दो मंजिला आवासीय भवन नंबर 241 में हुई। रात की शिफ्ट से लौटकर साहजा अपने कमरे में सो रही थीं, जब आग उनके कमरे के पास भड़क उठी। भवन में कई भारतीय छात्र रहते थे, और आग इतनी तेजी से फैली कि यह बगल के भवन नंबर 239 तक पहुंच गई। आग बुझाने वाले विभाग को 11:50 बजे कॉल मिला, और पहुंचने पर जगह-जगह से ‘आग की दीवार’ नजर आई। तेज हवाओं और ठंडे मौसम के कारण स्थिति और जटिल हो गई। फायर चीफ जोसेफ ग्रेगरी के अनुसार, कुल चार वयस्कों को बचाया गया, जिनमें से दो को बर्न सेंटर स्थानांतरित किया गया। एक कुत्ते को भी सुरक्षित निकाला गया। आग के कारणों की जांच न्यूयॉर्क राज्य अग्नि जांच इकाई कर रही है।
साहजा के अलावा एक अन्य घायल, जो हैदराबाद के कुकटपल्ली से हैं, की हालत गंभीर बनी हुई है। अमेरिकन रेड क्रॉस ने 13 विस्थापित निवासियों, जिनमें कई यूनिवर्सिटी ऑफ ऑल्बनी के छात्र शामिल हैं, को सहायता प्रदान की है।
परिवार ने बताया कि साहजा ने अंतिम सांसें लेते हुए भी हार नहीं मानीं, लेकिन चिकित्सकों के हर प्रयास के बावजूद उनकी हालत बिगड़ती चली गई। रिश्तेदारों ने अस्पताल में वीडियो कॉल के जरिए उन्हें अंतिम दर्शन दिए, जहां वेंटिलेटर हटाने का फैसला लिया गया। उनकी चचेरी बहन रथ्ना गोपु ने गोफंडमई पर फंडरेजर शुरू किया है, जिसका लक्ष्य 1,20,000 डॉलर है। अब तक 1,11,755 डॉलर से अधिक एकत्र हो चुके हैं, जो अंतिम संस्कार, शव को भारत लाने, परिवहन और परिवार की तात्कालिक सहायता के लिए उपयोग होंगे। गोपु ने लिखा, “साहजा एक चमकती हुई छात्रा थीं, जिनके सपनों का संसार अभी-अभी खुला था। उनकी दयालुता और दृढ़ता हमेशा याद रहेगी।”
भारतीय महावाणिज्य दूतावास न्यूयॉर्क ने एक्स (पूर्व ट्विटर) पर पोस्ट कर शोक व्यक्त किया: “हम साहजा रेड्डी उदुमाला की असामयिक मृत्यु पर गहरा शोक व्यक्त करते हैं। परिवार के प्रति हार्दिक संवेदना। दूतावास परिवार से संपर्क में है और हर सहायता दे रहा है।” तेलुगु एसोसिएशन ऑफ नॉर्थ अमेरिका (TANA) और अमेरिका में रिश्तेदार शव को हैदराबाद लाने के इंतजाम कर रहे हैं।
यह घटना अमेरिका में भारतीय छात्रों की सुरक्षा पर सवाल खड़े कर रही है। हाल ही में कई ऐसी दुर्घटनाएं सामने आई हैं, जहां आग जैसी आपदाओं में छात्र प्रभावित हुए हैं। परिवार ने अपील की है कि सभी भारतीय छात्र सतर्क रहें और सुरक्षा उपाय अपनाएं।
